Para el año 2017 esperábamos tener robots de casa, vacaciones contínuas y paquetes entregados por drones, por lo que resulta decepcionante llegar aquí y encontrar que todo lo que tenemos son coches híbridos y el iPad. Sin embargo, hay un área en la que la tecnología ha ido progresando con el ritmo futurista que esperaríamos de principios del siglo XXI.

En muchas empresas minoristas están reemplazando los manipulados con equivalentes automatizados. Los asistentes hablando sobre el tiempo mientras atienden a los clientes están siendo reemplazados por máquinas.

Pero, ¿son estos nuevos sistemas el camino del futuro?

Tiendas como Tesco dio un paso más y presentó una tienda Express en Northampton, donde solo un miembro del personal atendiende a los clientes.

Sainsbury's sigue su ejemplo, con un creciente número de 220 tiendas que ofrecen autoservicio. WalMart tiene carritos de autoservicio desde 2004.

Muchos creen que el número de cajas de autoservicio se duplicará en los próximos años. Es claramente una tendencia creciente, pero, ¿cuál es el atractivo?

Desde el punto de vista de un minorista, la primera ventaja es la confiabilidad. Un autoservicio entrega el mismo servicio a todos los clientes, sin  situaciones desagradables, o doblando o rompiendo reglas. Las cajas de autoservicio también pueden reducir los requisitos de personal, un miembro del personal es capaz de supervisar hasta cuatro a seis líneas de pago al mismo tiempo.

Para el cliente, el autoservicio ofrece una amplia gama de beneficios. El autoservicio puede permitir que un mayor número de clientes pague y salga con mayor velocidad. Se pueden instalar hasta seis unidades de pago en el espacio de un cajero. Además, muchos clientes prefieren escanear y empaquetar sus propias compras sin tener que lidiar con un cajero.

Sin embargo, el autoservicio viene con sus desventajas. Por un lado, a muchos clientes les gusta tratar con un ser humano cuando entran en una tienda. Además, no todos son expertos en tecnología para saber intuitivamente cómo operar las máquinas. Incluso con las animaciones de demostración en la pantalla táctil y las instrucciones de audio, muchas personas todavía tienen problemas para comprender los sistemas del autoservicio. Esto puede causar retrasos, frenar las colas en la misma forma en que estas cajas fueron diseñadas para evitarlas.

Frente a la mano de obra, la tendencia se dirige a la publicidad de productos (vease el folleto walmart) y a la reposición de productos en tienda y cobro de clientes mediante máquinas.

Por estos y otros motivos, el autoservicio se ha mostrado poco popular entre el público. En una encuesta de Fatcheese se descubrió que el 48 por ciento de las personas respondieron que las cajas de autoservicio eran una pesadilla. El 46 por ciento dijo que los artículos no escaneaban correctamente. El 13 por ciento se quejó de tener que hacer todo el trabajo y el 12 por ciento dijo que siempre tenían que obtener ayuda.

"Nunca nos liberaríamos completamente del personal de caja", dijo un portavoz de Sainsbury. "Para nosotros, se trata de ofrecer a las personas la opción. Las cajas de autoservicio son populares entre los clientes que las usan, pero nos damos cuenta que a las personas les gustan o no".

Por lo tanto, la, una combinación de cajas con personal y automáticas, que aún se están mejorando. Por ejemplo, un sistema alternativo al que algunas cadenas de supermercados han recurrido incluye escáneres de códigos de barras portátiles, lo que permite a los clientes escanear sus productos mientras visitan la tienda, mientras que las cajas del tipo quiosco se siguen perfeccionando.

El día del supermercado completamente automatizado todavía no está con nosotros, no por mucho tiempo. Por muy avanzadas que sean tecnológicamente, siempre les faltará ese toque humano.

Pero definitivamente no hemos escuchado la última palabra sobre éste tipo de formato.