El octogenario alemán Cornelius Gurlitt, detentor de más de 1.400 obras de arte robadas, varios cientos de ellas a judíos durante el nazismo, falleció el martes, sin que, por el momento, se conozcan los herederos de su "tesoro".

"Cornelius Gurlitt murió en su apartamento de Schwabing (en Múnich, sur), en presencia de su médico y de un enfermero", declaró su portavoz, Stephan Holzinger, en un comunicado.

Después de una difícil operación de corazón, Gurlitt decidió volver a casa para continuar con el tratamiento que se le administraba "día y noche" durante estas últimas semanas, añadió.

Este anciano de 81 años, que vivía aislado en un apartamento de Múnich rodeado de obras maestras de Chagall o Matisse, se hizo célebre en noviembre pasado cuando la prensa reveló la existencia de su "tesoro".

El caso reactivó de forma espectacular la polémica sobre la restitución de las obras robadas por los nazis a judíos durante el Tercer Reich, así como aquellas calificadas de "degeneradas" por los nazis.

En abril pasado, Gurlitt firmó un acuerdo con el estado alemán para restituir las obras provenientes de la expoliación de judíos a sus herederos legales.

La justicia había confiscado a Gurlitt hace dos años obras que pertenecieron a su padre, un marchante de pasado turbio bajo el régimen nazi (1933-45) en el marco de una investigación por fraude fiscal.

Entre las 1.046 obras incautadas entonces, se encontraban lienzos de grandes maestros como Picasso, Cézanne, Renoir y Otto Dix. Los herederos del marchante de arte judío Paul Rosenberg reclamaron la propiedad de una de ellas, en concreto, de la "Mujer sentada" ("Femme assise") de Matisse.

- "Responsabilidad moral" -

Las autoridades alemanas reaccionaron este martes rápidamente al anuncio de la muerte de Gurlitt, de quien alabaron su reciente decisión de respetar los acuerdos de Washington de 1998, firmados por 44 Estados, sobre el compromiso de encontrar y devolver las obras de arte robadas por los nazis.

"El mérito de Cornelius Gurlitt será el de reconocer, como persona privada, su responsabilidad moral con el objetivo de encontrar soluciones equitativas y justas", destacó la secretaria de Estado alemán de Cultura, Monika Grütter.

Por el momento, se desconocen los herederos del anciano fallecido. Sin hijos, el único pariente con vida cercano es su cuñado, Nikolaus Frässle. El portavoz de Gurlitt, a preguntas de la AFP, no pudo indicar si el fallecido había dejado un testamento.

Según el ministerio bávaro de Justicia, encargado del caso, la muerte de Gurlitt no modifica el acuerdo establecido a principios de abril con las autoridades alemanas. "El acuerdo también concierne a los herederos", declaró una portavoz del ministerio regional a la AFP.

Sin embargo, este acuerdo no afecta a las 238 obras de grandes maestros que el octogenario conservaba en una vivienda en Salzburgo (Austria), cuya existencia salió a la luz el pasado mes de febrero.

Gurlitt y sus abogados se comprometieron entonces a encargar a historiadores la búsqueda de los eventuales propietarios de estas obras.

La repercusión mediática de su historia sobrepasó posiblemente a este hombre de pelo blanco, que prefería escribir una carta a llamar por teléfono. Así, hace unos meses lanzó una página web "www.gurlitt.info", en la que contaba su historia.

"Simplemente quería vivir con mis cuadros, en paz y tranquilidad", escribió en la carta que encabeza esta página web.