¿Cuándo se formaron los primeros planetas en el Universo? Esta es una de las cuestiones más importantes de la astronomía moderna, ya que la respuesta depende de muchas variables. Sabemos que la formación de planetas depende fuertemente de la metalicidad de su estrella, esto es, de la proporción de elementos más pesados que el helio. Y también sabemos que las estrellas más viejas tienen una metalicidad menor que la solar, así que una manera de buscar planetas antiguos es observar estrellas de baja metalicidad.
Representación artística del sistema HIP 11952 (earthsky.org).
Hace unos días saltó la noticia de que un grupo de astrónomos liderados por Johny Setiawan habían descubierto los planetas más viejos del Universo mediante el método de la velocidad radial. Se trata de dos gigantes gaseosos con 0, 78 y 2, 93 veces la masa de Júpiter respectivamente que giran alrededor de HIP 11952, una estrella de tipo F2 situada a 356 años luz del Sistema Solar. Lo que llama la atención del HIP 11952 es su baja metalicidad, con una proporción [Fe/H] de -1, 9 (la proporción [Fe/H] del Sol es, por definición, igual a cero). ¿Son por tanto los planetas de HIP 11952 los más antiguos conocidos? Es posible, pero, a pesar de lo que hayamos leído recientemente, el asunto es más complejo de lo que parece a primera vista. Determinar la edad de una estrella no es una tarea nada sencilla. Las estimaciones más precisas que relacionan metalicidad y edad estelar nos dicen que este astro debería rondar los 12800 millones de años, con un error nada despreciable de ± 2600 millones de años (teniendo en cuenta que la edad del Universo es de 13700 millones de años, está claro que el límite superior no es realista). Pero este es un tema muy complejo donde dependiendo del modelo de evolución estelar que elijamos podemos obtener resultados muy distintos. Por este motivo, los autores del descubrimiento son un poco más cautos y simplemente afirman que HIP 11952 tiene una edad muy probablemente superior a los diez mil millones de años.
Datos de velocidad radial de HIP 11952. La curva principal refleja la alta excentricidad del planeta más interno, mientras que la variación secundaria se debe al planeta más externo, también bastante excéntrico (Setiawan et al.).
Datos de la estrella HIP 11952 (Setiawan et al.).
Datos de los planetas de HIP 11952 (Setiawan et al.).
Comparación entre los planetas de HIP 11952 y los planetas del Sistema Solar (http://www.exoplanet.hanno-rein.de/).
Sin embargo, esto no nos permite asegurar más allá de toda duda que los planetas de este sistema sean los más antiguos del Universo. Precisamente, este mismo equipo de astrónomos descubrió en 2010 el planeta HIP 13044b, un gigante gaseoso con 1, 25 veces la masa de Júpiter que orbita una estrella gigante roja (F2) con una metalicidad de [Fe/H] = -2, 1. Efectivamente, como podemos ver, la metalicidad de HIP 13044 es inferior a la de HIP 11952, aunque en este caso la determinación de su edad es todavía más compleja al tratarse de una estrella gigante roja. Sea como sea, se cree que HIP 13044 tendría una edad superior a los nueve mil millones de años, así que bien podría ser más vieja que HIP 11952. (Por cierto, HIP 13044b es además el primer planeta de la Vía Láctea de origen extragaláctico que hemos detectado.)
Metalicidad de los planetas de HIP 11952 y HIP 13044, muy por debajo de la media (Setiawan et al.).
Sean los planetas más viejos o no, lo cierto es que los dos gigantes gaseosos que orbitan alrededor de HIP 11952 pertenecen con toda seguridad a la primera generación de mundos que se formó en la Vía Láctea. No obstante, debido a su prácticamente nulo contenido en elementos más pesados que el helio, serán gigantes gaseosos muy diferentes a nuestro Júpiter. Sin un núcleo sólido y sin satélites de gran tamaño, se parecerán más a una pequeña estrella o a una enana marrón que a un planeta. En definitiva, unos mundos antiquisimos y fascinantes que permitirán poner a prueba las predicciones de los modelos de formación planetaria para estrellas de muy baja metalicidad.
Referencias:
Autor: Blogeureka (328 noticias)
Fuente: danielmarin.blogspot.com
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