Nunca es un negocio fácil predecir qué virus de la gripe harán que la gente se enferme el invierno siguiente. Y hay razones para creer que dos de las cuatro opciones tomadas el invierno pasado para la vacuna de esta próxima temporada podrían estar fuera de lugar.

Dos veces al año, expertos en influenza se reúnen en la Organización Mundial de la Salud para examinar los datos de vigilancia proporcionados por países de todo el mundo para tratar de predecir qué cepas se están convirtiendo en las más dominantes. La reunión de selección de cepas del hemisferio norte se celebra a finales de febrero; la reunión del hemisferio sur tiene lugar a finales de septiembre.

Las selecciones que las autoridades hicieron la semana pasada para la próxima vacuna del Hemisferio Sur sugieren que dos de los cuatro virus en la vacuna del Hemisferio Norte que los médicos y las farmacias están presionando a la gente para que la reciba podrían no ser óptimamente protectores este invierno. Estos dos son la gripe A/H3N2 y el virus de la gripe B/Victoria.

El comité de selección de cepas concluyó que los virus H3N2 y B/Victoria necesitaban ser actualizados porque los utilizados en la vacuna del hemisferio norte no coincidían con las cepas de los virus que ahora son dominantes. La Dra. Danuta Skowronski, epidemióloga de la gripe, describió el significado de esos dos cambios en una sola palabra: "desajuste".

"Creo que las selecciones de cepas vacunales del comité de la OMS son obviamente importantes para el Hemisferio Sur, pero también son señales para nosotros porque basan sus decisiones en lo que ven que predomina a nivel mundial", dijo Skowronski, que trabaja en el Centro para el Control de Enfermedades de la Columbia Británica en Vancouver.

La vacuna contra la gripe es una inyección cuatro en uno o tres en uno que protege contra los virus de la influenza A-H3N2 y H1N1-y contra ambos o uno de los virus de la influenza B, B/Victoria y B/Yamagata. La mayoría de las vacunas contra la gripe se fabrican con virus muertos, y la mayoría de las vacunas utilizadas en los Estados Unidos son cuatrivalentes (cuatro en uno).

Había una gran incertidumbre sobre qué versión de H3N2 elegir para la vacuna del Hemisferio Norte cuando el comité se reunió el pasado mes de febrero: había mucha variación entre la cepa que veían los EE.UU. y los virus H3N2 que enfermaban a la gente en Canadá y Europa. Había tanta incertidumbre, de hecho, que la comisión retrasó la elección de la cepa H3N2 durante un mes para tratar de obtener una imagen más clara.

Al final, el comité seleccionó una versión del virus que estaba causando una ola de enfermedades al final de la temporada en los Estados Unidos. (Canadá también tuvo un aumento de la actividad de H3N2 a finales de la temporada, pero causado por una versión diferente del virus).

"Esa ola de H3N2 llegó tarde y estaba evolucionando en el momento en que se reunieron en febrero", dijo Skowronski sobre el comité de selección de cepas. "Y había una mezcla diversa de virus H3. Y supongo que no tenían claro qué cepa.... saldría ganando".

Parece que el virus que finalmente se seleccionó no es el H3N2 que dominó durante la temporada de invierno de 2019 en el hemisferio sur.

Scott Hensley, profesor asociado de microbiología de la Universidad de Pensilvania, dijo que la variante del virus H3N2 que acaba de pasar por el Hemisferio Sur tiene más probabilidades de ser la causa principal de infecciones por H3N2 en el Hemisferio Norte este invierno que en Estados Unidos a finales del invierno pasado y a principios de la primavera.

Pero esa versión de H3N2 es difícil de cultivar en huevos, que es la forma en que se fabrica la gran mayoría de las vacunas contra la gripe, anotó, lo que sugiere que ese hecho podría haber influido en el pensamiento

En los últimos años, el componente H3N2 ha sido generalmente la parte menos efectiva de la vacuna. Si los virus H3N2 predominan en la próxima temporada de gripe, un desajuste entre las vacunas podría aumentar la gravedad de la temporada. Pero si esos virus juegan un papel más pequeño este invierno, el impacto de un desajuste será menos significativo, haciendo difícil predecir si esta elección va a ser un problema.

La circulación de la gripe "sigue siendo difícil de predecir y los virus de la gripe están rompiendo constantemente las reglas que tratamos de establecer para ellos", dijo Hensley, y agregó que las vacunas contra la gripe "a menudo protegen contra enfermedades graves incluso cuando no coinciden...".

La selección de un nuevo virus B/Victoria para la vacuna del Hemisferio Sur 2020 también concierne a Skowronski. Casi no hubo actividad de influenza B en la temporada de gripe 2018-2019 y han pasado varios años desde que los virus B/Victoria causaron muchas enfermedades. Como resultado, es posible que no haya mucha inmunidad a esos virus en la población, dijo.

Los virus de la gripe B/Victoria son especialmente difíciles para los niños, aseguró Skowronski.

Dada la posibilidad de que un par de componentes de la vacuna podrían no coincidir bien con los virus de la gripe circulantes, Skowronski dijo que será importante que los médicos se den cuenta de que los pacientes vacunados podrían seguir contrayendo influenza. Para aquellos que están en alto riesgo de desarrollar una enfermedad grave, se debe considerar el tratamiento rápido con medicamentos antivirales para la gripe.

También sugirió que las personas mayores o las personas que tienen problemas de salud subyacentes -en otras palabras, aquellas que tienen probabilidades de desarrollar un caso grave de gripe si contraen el virus- deben tomar medidas para evitar estar cerca de personas enfermas.

El trozo de buenas noticias: Los funcionarios reunidos en la OMS la semana pasada concluyeron que el H1N1 y los componentes de la gripe B/Yamagata de la vacuna del Hemisferio Sur no necesitaban cambiar, lo que sugiere que son representativos de las cepas de los virus que probablemente encontraremos este invierno.

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